조기 외국어교육에 대한 단상

 어제는 인천도시축전으로 오늘은 우리회사 국정감사로 바쁜 하루였네요.

 

애기아빠가 될날도 얼마 남지 않은 시점에서 글을 한번 써봅니다. 시중에 떠도는 상당수의 글들은 업계종사자나 비전문가의 글이라서 과학성이 떨어진다고 생각되서 현재 학계의 견해를 쓰며 이견해는 물론 ‘학설’의 범주에 들어가므로 참조만 하세요..

   

아이들은 태어나서 첫 1년동안은 지구상의 어떤 언어의 음소라도 구별할 수 있는 탁월한 청력을 가지고 있습니다. 태어난 직후의 아기들은 모든 감각을 동원해서, 새롭게 들어오는 정보를 처리해서 세상을 빨리 배워나가야하므로, 새롭게 들어오는 정보를 처리하는 능력이 탁월합니다. 이것은 시각정보처리에서도 나타나는데 1년미만의 아이들은 성인들은 구분하지 못하는 유인원들의 얼굴도 구분할 정도로 안목을 가진걸로 알려 졌지요. 아기들의 이런 음소구분능력은 특별히 어떤 언어에 노출시키지 않은채 들려줘도 바로 알아듣는 수준에 이릅니다. 그러나 1년이 지나면 유인원의 얼굴을 구분하거나 외국어의 음소를 바로 구분하는 능력은 영구히 사라집니다. 하지만 그렇다고 해도 실망할 필요가 없는 것이, 5세까지는 약간의 연습만으로도 쉽게 음소를 구분하게 됩니다. 이렇게 약간의 트레이닝으로 빠르게 외국어를 터득하는 능력은 일단 5세까지는 상당히 빠르게 진행되는 것으로 여겨집니다.

아기의 뇌가 언어를 습득하는 과정에서 5세부터 다소 유연성이 떨어진다고 여겨지는 근거로는 이를테면 아기가 드물게 언어장애를 가지고 태어난 경우, 이 아기의 언어장애를 고치는 것은 5세를 기점으로 어려워지기 시작합니다. 음악에 절대음감이라는 것이 있습니다. 어떤 음을 들었을 때에 그 음의 높낮이를 알아내는 능력인데 이 절대음감 타고나는게 아니라 태어난후에 음악에 의해 어느정도 훈련을 받으면 절대음감을 거의 누구나 다 가질수 있습니다만 이 절대음감도 5세이후로는 아무리 훈련해도 터득할수 없다는 것도 어느정도 알려져있습니다. 

이렇게 놓고보면  외국어 조기교육자체는 상당히 신빙성이 있게 들립니다. 그러나 여기에는 분명히 해야 할것이 있습니다. 상당수의 부모님들은 외국어를 아이들에게 TV나 테이프를 통해 들려주어서 자연스럽게 외국어를 배우게 하려고 하는데, 일단 이방법은 2미만에게는 거의 효과가 없습니다. 전미소아과 학회에서도 2세미만의 아이에게는 아예 TV를 보지말라고 권고하는데, 2세미만의 아기에게는 실제의 인간과의 소통이 수반되지 않는 영상과 음성은 쓸모없는 정보로 처리되기때문입니다. 2세이후에도 테잎이나 TV가 얼마나 효과가 있는지는 아직도 연구중이지만, 인간대 인간의 학습이 아니면 그 효과가 상당히 의문시된다는 것이 현재까지의 연구결과입니다. 즉 2세부터 5세까지는 서로 상호교류하는 방식에 의해서 어학을 학습하는 것이 좋다는 이야기입니다.(5세이후부터는 자습도 가능하겠죠). 물론 외국어학습 그 자체는 5세까지는 좀더 빨리 느는것이지, 그 이후에도 충분합니다. 단지 시간이 더 걸린다는 것뿐이지요. 외국어는 좀 늦게 시작하더라도 필요한수준까지 충분히 따라잡을수 있다고 합니다. 이것은 마치 아이들의 언어발달이나 운동신경발달이 각자 개인차가 있지만 몇년뒤에는 결국 비슷한 수준으로 수렴되는 경향이 있는데 이 현상이 외국어학습에서도 보입니다. 사실 외국어를 조기교육해야하는 진짜 이유는 외국어를 모국어처럼 구사할수 있는 바탕은 어릴때에만 가능하기 때문입니다. 뇌의 언어영역을 연구한 결과 특정시기까지는 외국어를 공부해도 모국어랑 같은 영역에서 처리하지만, 그 시기를 지나면 외국어를 아무리 공부해도 모국어랑 다른 영역에서 처리한다는 것이 어느정도 알려졌습니다. 과학자들은 모국어를 전문적으로 처리하는 언어영역이 아닌곳에서의 외국어처리는 모국어처리보다 효율성이 떨어지는 것으로 짐작하고 있습니다. 뇌의 태생적 한계때문에 외국어를 결코 모국어만큼 처리할수가 없게 되는 것이지요. 그 결정적인 시기가 이른바 Critical Age라고 불리며 그 나이에 대해선 학자들의 견해가 조금 엇갈리지만 12세 전후로 알려졌습니다. 소위 모국어체계가 완전히 자리잡는 시기입니다. 만약 이단계에 도달할때까지 어떤 언어도 접하지 못하면 그 사람은 영원히 제대로 언어를 구사할 수가 없게 된다고 알려졌지요. 따라서 이론적으로는 조기교육은 이 나이 이전에 시작해야 합니다....

 

- 쓰고나서 보니 두서없네요. 제 블로그에다 올리고 틈나는대로 수정해야겠죠ㅎ..